中国对农村低保制度的探索，实际上还早于城市。只不过受传统农村集体福利思维定式的束缚和农村税费改革的影响，此项制度建设一直进展缓慢。2003年，在城市低保制度取得重大突破后，民政部开始重新部署农村低保制度的建设工作。其中一项重要举措是，在全面摸清农村特困户底数的基础上，决定在未开展农村低保制度的地区建立农村特困户救助制度，由此在中国广大的农村地区形成了农村低保制度和农村特困户救助制度“双轨并行”的局面。也正是因为这一创新性的制度安排，为顺利实现“全民低保”目标奠定了坚实的基础。

 

　　党的十六大以来，尤其是确立了构建社会主义和谐社会和建设社会主义新农村两大战略目标后，地方政府的积极性普遍被调动起来，农村低保制度的建设步伐明显加快。2004年以前，全面建立农村低保制度的仅有北京、天津、上海3个直辖市和浙江、广东2省，且维持了较长时间。

 

　　2004年以后，发展态势有了明显变化。当年，福建、辽宁、江苏3省出台了相关文件，建立农村低保制度的县（市、区）达到了1206个；2005年，新增了吉林、四川、河北、陕西、海南5省，建立此项制度的县（市、区）总数增加至1534个；2006年前11个月，又有内蒙古、黑龙江、山西、河南、江西、甘肃、湖南、山东、重庆9省（自治区、直辖市）加入了“已建”行列，建立农村低保制度的县（市、区）数则达到了1791个。目前，中国已有22个省、自治区、直辖市出台了全面建立和实施农村低保制度的政策文件，享受农村低保待遇的人数达1262余万人，月人均保障标准70余元，1至9月份人均补助差额41元，1至10月份农村低保支出达到28.5亿元。